В процессе зрительного восприятия выделяют три стадии: физическую, физиологическую и психофизиологическую.
На физической стадии оптическая система глаза отображает на светочувствительный слой - сетчатку глаза- оптическое изображение рассматриваемого объекта. В сетчатке возникают первичные цветоделенные сигналы (синий, зеленый, красный). Эта стадия зрительного восприятия подобна этапу фотографирования, когда в съемочной камере экспонируются сине-, зелено- и красночувствительный слои цветной пленки и в них создаются скрытые изображения.
Физическая сущность зрительного восприятия достаточно хорошо изучена, и знания в этой области широко используются при создании техники и технологии цветовоспроизведения.
К физиологической стадии зрительного восприятия относится адаптация глаза к условиям освещения. Этот процесс подобен фотографическому процессу экспонирования и проявления, когда из скрытых изображений образуются однокрасочные изображения, одинаковые или различные по контрастности и экспозиции. Знания физиологии зрения необходимы для совершенствования техники, а также для получения хорошего изображения фотографируемых объектов с учетом реальных условий рассматривания и освещения.
К психофизиологической стадии относятся многие сложные процессы формирования зрительного образа: опознания предметов, их расположения и перемещения. Для практики фотолюбительских съемок важное значение имеют эффекты внимательного рассматривания, а также закономерности зрительного восприятия изображения как художественного произведения.