Поскольку спектральный состав света непосредственно влияет на характер воспроизведения цветов при фотосъемках, возникает необходимость в его качественной оценке. Графическое изображение спектрального состава света источников, как это показано на рис. 3, 4 и 5, несмотря на точность и наглядность, не очень удобно для практического использования. Поэтому принят еще один, более простой и удобный, способ выражения спектрального состава света через его цветовую температуру. Большинство источников света представляют собой нагретые тела, причем спектральный состав излучаемого ими света зависит от температуры их нагрева: чем она выше, тем больше в излучаемом ими свете синих лучей. Вспомним, что при разогреве металлического предмета его цвет меняется от вишнево-красного к оранжевому, желтому, белому и даже голубоватому. Таким образом, если известна температура нагрева тела, излучающего свет, легко указать и спектральный состав этого излучения. Цветовую температуру источников света можно менять, не изменяя температуры светящегося тела. Для этого на пути светового потока достаточно установить цветной светофильтр. Если, к примеру, свет лампы накаливания хотят приблизить к белому, пропускают ее свет через голубой светофильтр, который поглотит избыток красных лучей в спектре лампы. И хотя температура нагрева нити лампы останется при этом неизменной, цветовая температура прошедшего через светофильтр излучения "повысится".
Хотя понятие "цветовая температура" применительно только к температурным источникам света, которые имеют в качестве излучателя раскаленное тело, в некоторых случаях можно с достаточной точностью характеризовать цветовой температурой и нетемпературные источники света, например, свет небосвода, люминесцентных источников и др.
Цветовую температуру принято измерять либо по шкале абсолютных температур Кельвина, либо, что удобнее, в специальных единицах - майредах или декамайредах. Декамайред (ДМ) - это обратная величина цветовой температуры в градусах Кельвина, увеличенная в 105 раз. Знание цветовой температуры источника света при цветной фотосъемке дает возможность оценить качественные условия освещения и в случае необходимости как бы приблизить спектральный состав света к наиболее благоприятному с помощью специальных светофильтров, надеваемых на объектив фотоаппарата. Это помогает получать на снимках правильную цветопередачу даже в тех случаях, когда спектр источника света сильно отличается от спектрального баланса используемой фотопленки. Измеряют цветовую температуру с помощью специальных приборов, но поскольку для большинства источников света она известна, ее с достаточной степенью точности удается определить по таблицам, которые составлены специально для этой цели. Значения цветовых температур наиболее часто встречающихся в фотографической практике источников освещения приведены в табл. 1.
Таблица 1. Цветовая температура некоторых источников света