Обработка цветных негативных и позитивных материалов состоит из следующих основных этапов: цветное проявление - образование в каждом слое цветного изображения из красителей и черно-белого из восстановленного серебра; отбеливание - перевод образовавшегося металлического серебра в комплексные соли; фиксирование и промывка - удаление из слоев непрореагировавшего в процессе проявления галогенида серебра и комплексных солей серебра, образовавшихся при отбеливании.
Между всеми операциями проводится промывка, а также по мере надобности и другие вспомогательные операции - допроявление, остановка проявления, промежуточное фиксирование, дубление и т. д. При обработке цветных фотобумаг операции отбеливания и фиксирования совмещаются в отбеливающе-фиксисующем растворе.
На отечественных фотоматериалах цветное обращенное изображение получают, как и черно-белое, за "чет использования галогенида серебра, не принимавшего участия в образовании негативного изображения: экспонирование, черно-белое проявление - образование негативного черно-белого изображения; засветка галогенида серебра, оставшегося после черно-белого проявления: цветное проявление - образование позитивного цветного и черно-белого изображений (к окончанию этой операции все серебро фотослоев переводится в металлическое); отбеливание - перевод металлического серебра в комплексные соли; фиксирование и промывка - удаление солей серебра. Естественно, что между описанными операциями проводятся промывки и по мере надобности дополнительные операции.